¿Una nueva carrera armamentista nuclear?
Fuente: Forecast International; emitido el 15 de noviembre de 2023
Mientras el mundo enfrenta otra guerra a gran escala en el Medio Oriente y el conflicto de Ucrania continúa con pocas señales de concluir, acechando bajo el radar internacional nuevos desarrollos en armas nucleares por parte de Estados Unidos, Rusia y China.
Durante la Guerra Fría, el arsenal nuclear estadounidense aumentó en tamaño y variedad de armas. En el siglo actual, el Departamento de Defensa (DoD) y la Cámara de Representantes de Estados Unidos se preocuparon cada vez más de que no hubiera una capacidad confiable para producir una cantidad suficiente de núcleos de plutonio («pozos»), el componente central y clave de todos los sistemas termonucleares de dos etapas. ojivas que forman la fuerza de disuasión nuclear del país.
Específicamente, los pozos son núcleos huecos de plutonio de los “primarios” (desencadenantes) del dispositivo de fisión que se incorpora dentro del arma termonuclear para, en términos simples, activarla.
En 2018, la Administración Nacional de Seguridad Nuclear (NNSA), la agencia responsable de la producción y el mantenimiento del arsenal nuclear, formuló un plan de emergencia para construir líneas de producción en pozos en el Laboratorio Nacional de Los Álamos (LANL) en Nuevo México y el río Savannah. Site (SRS) en Carolina del Sur, con una producción anual combinada de 80 pozos.
Un nuevo papel para Los Álamos
En la remota meseta de Pajarito, al norte de Nuevo México, se encuentra el laboratorio de armas nucleares más extenso del mundo, construido durante la Segunda Guerra Mundial alrededor de la pequeña ciudad desértica de Los Álamos. Como centro de investigación científica del Proyecto Manhattan en tiempos de guerra, la instalación de rápida construcción progresó desde la construcción de las primeras bombas atómicas que se lanzaron sobre Hiroshima y Nagasaki al final de la guerra hasta, junto con Lawrence Livermore NL en California, desarrollar y remodelar ojivas para los EE. UU. arsenal nuclear desde entonces hasta la actualidad.
Ocho décadas después, LANL se está regenerando para desempeñar su papel principal en la modernización del inventario de ojivas nucleares de Estados Unidos. La nueva iniciativa de producción en tajo, el programa más grande y ambicioso desde el Proyecto Manhattan, ha requerido la contratación de unos 3.300 trabajadores desde 2021, lo que eleva la fuerza laboral total a más de 17.270.
La función principal del laboratorio durante muchos años ha sido el mantenimiento del arsenal nuclear. En este nuevo proyecto, bajo la dirección de la NNSA, los trabajadores del laboratorio se preparan para renovar la producción de al menos 30 pozos de plutonio al año hasta 2030.
Produciendo plutonio
Después del cierre de la principal planta de fabricación de plutonio del país en Rocky Flats en 1992, donde se producían entre 1.000 y 2.000 pozos cada año, una instalación altamente reforzada de 236.000 pies cuadrados (21.925 m2) construida en LANL a principios de 1978 se convirtió en la primera planta de fabricación de plutonio del país en Rocky Flats en 1992. de Energía (DoE) capaz de producir núcleos de plutonio.
Aunque inicialmente se estableció para la investigación y el desarrollo de plutonio, en 2003 el Plutonium Facility Building 4 (PF-4) en Los Alamos produjo plutonio de calidad de reserva de la nación (primera reserva de guerra). Las paredes exteriores, el piso y el techo de concreto fuertemente reforzado de la instalación están construidos para resistir eventos climáticos extremos y terremotos.
En 2006, el Congreso ordenó al Departamento de Energía que se concentrara en producir pozos en esta instalación. En LANL ya se están produciendo "pozos de desarrollo", que están pendientes de finalizar los requisitos de calidad para incorporarlos en las ojivas.
¿Por qué construir más pozos?
El plan de la NNSA también incluye reemplazar las 1.900 ojivas SLBM (misiles balísticos lanzados desde submarinos) estadounidenses por otras nuevas que incorporen tecnología altamente explosiva resistente a los golpes (“insensibles”). Esto hará que las ojivas sean menos propensas a una detonación accidental, lo que dispersaría el plutonio altamente radiactivo.
La NNSA propone construir primero 800 fosos para nuevas ojivas de misiles balísticos intercontinentales (ICBM) estadounidenses desplegadas en 400 silos subterráneos en varios lugares de las Grandes Llanuras del norte de Estados Unidos.
El actual misil balístico intercontinental Minuteman III lleva dos tipos de ojivas, la W78 y la W87. Este será reemplazado por un nuevo misil balístico intercontinental. A los laboratorios les gustaría reemplazar el antiguo W78 con una versión actualizada del W87, que tiene características de seguridad de sensibilidad explosiva mejoradas.
Los primeros 800 pozos equiparían las ojivas W87-1. Estos tardarían diez años en producirse en las dos instalaciones de producción en tajo propuestas por la NNSA que operarían a plena capacidad de diseño. Según se informa, Estados Unidos ya tiene 540 ojivas W87, lo que significa una ojiva en cada uno de sus 400 misiles balísticos intercontinentales.
Preocupaciones por el control de armas
Los defensores del control de armas argumentan que estos esfuerzos sólo serían necesarios para aumentar el número de ojivas en cada misil balístico intercontinental de una a tres. Las administraciones anteriores consideraron que este aumento era desestabilizador (en parte porque aumentar el número de ojivas en los misiles balísticos intercontinentales basados en silos los convertiría en objetivos más vulnerables), además de impedir el cumplimiento del Nuevo START (Tratado de Reducción de Armas Estratégicas) con Rusia (suponiendo que este acuerdo sea ampliado en 2026.
También está la inevitable cuestión del costo. La estimación original de la NNSA en 2017 para una capacidad de producción en las instalaciones de Savannah River para fabricar 80 pozos de ojivas por año era de 3.600 millones de dólares. Desde entonces, esta cifra ha aumentado a 11.100 millones de dólares en 2023, pero para hacer solo 50 pozos al año.
Los pozos instalados actualmente en el inventario de ojivas se estiman en 60 años o más, lo que llevó a los defensores del control de armas en el Bulletin of Atomic Scientists a recomendar que LANL demuestre que puede producir entre 10 y 20 pozos en un año antes de comprometerse a gastar más para construir más producción. líneas.
¿Un regreso a las pruebas nucleares?
A estas preocupaciones se suma el temor de que los diseños de la NNSA, como son nuevos, necesiten ser probados, lo que lleva a demandas para reanudar las pruebas nucleares. Esto pondría fin a la moratoria sobre todas las formas de ensayos nucleares –sobre y bajo tierra– que han observado desde 1998 todos los NWS (estados poseedores de armas nucleares), excepto Corea del Norte. Estados Unidos realizó su última prueba subterránea en 1992.
Desde hace algunos años, el modelado informático de procesos de armas nucleares ha reemplazado a las pruebas, y la NNSA cree que esta experiencia altamente avanzada permitirá diseñar ojivas mejoradas sin pruebas nucleares explosivas. También afirman que las diferencias entre los diseños de ojivas antiguas y probadas y los nuevos son mínimas. Sin embargo, todavía habrá llamados a renovar las pruebas en Estados Unidos si se considera que la confiabilidad de las reservas estadounidenses está en riesgo.
También hay afirmaciones de que las fosas no han envejecido lo suficiente como para ser reemplazadas. Basándose en investigaciones realizadas en ambos laboratorios nucleares nacionales, un grupo independiente de asesores científicos (el Grupo Jason) informó a la administración estadounidense en 2006 que el plutonio en los pozos existentes sería funcional durante cien años.
Los nuevos misiles rusos
A principios de octubre, el presidente ruso Vladimir Putin anunció que su país había probado con éxito un misil de crucero “experimental” de propulsión nuclear: el Burevestnik ('Storm Petrel'; nombre en clave de la OTAN, Skyfall).
Más alarmante en términos de una nueva carrera de armamentos nucleares, el presidente ruso también afirmó que el misil balístico intercontinental pesado basado en silos subterráneos Sarmat de Rusia había completado su etapa de desarrollo. Y según la agencia espacial rusa Roscosmos, junto con el Burevestnik, el misil balístico intercontinental había “asumido el deber de combate”.
Se cree que el Burevestnik puede transportar una ojiva nuclear o una convencional, y potencialmente podría permanecer en el aire durante mucho más tiempo que otros misiles y cubrir una distancia mucho mayor, debido a su propulsión nuclear.
La OTAN creía que un motor nuclear en un misil de crucero sería muy poco fiable. Tanto Estados Unidos como la Unión Soviética dejaron de lado los motores de cohetes de propulsión nuclear después de intentar proyectos durante la Guerra Fría, ya que se consideraban peligrosos para el medio ambiente.
Mucho más recientemente, en agosto de 2019, este temor se confirmó cuando, según se informó, un Burevestnik explotó durante unas pruebas en un campo de tiro naval ruso en el Mar Blanco. Cinco ingenieros nucleares y dos militares murieron y un breve aumento de la radiactividad afectó a la población de la zona.
Sin embargo, si el Burevestnik funciona como afirman los rusos, su propulsión nuclear le permitiría permanecer en el aire mucho más tiempo y viajar mucho más lejos que los misiles equivalentes.
Una nueva situación rusa
Al mismo tiempo que lanzaba sus nuevos misiles, Putin advirtió que Rusia podría revocar la ratificación del Tratado de Prohibición Completa de los Ensayos Nucleares de 1996. Estados Unidos, a diferencia de Rusia, firmó pero no ratificó el CNTBT.
En abril de 2022, sólo unas semanas después de que sus tropas invadieran Ucrania, Putin afirmó que Sarmat “garantizaría de manera confiable la seguridad de Rusia frente a amenazas externas y haría que aquellos que, en el fragor de la retórica agresiva, intentan amenazar a nuestro país, lo piensen dos veces”.
Con un alcance de unas 11.000 millas (17.700 km), el Departamento de Defensa de EE. UU. estima que el Sarmat lleva como MIRV (vehículos de reentrada con múltiples objetivos independientes) diez ojivas, no las 15 que afirman los rusos. Sarmat fue lanzado de prueba en abril de 2022 en la región de Plesetsk, a unas 500 millas al norte de Moscú, y alcanzó objetivos en el extremo oriental de la península de Kamchatka.
Atascados en la guerra de Ucrania y con la solidaridad interna de Rusia –y de Putin– algo debilitada desde el intento de golpe del famoso Grupo Wagner, no se debe pasar por alto la posibilidad de una escalada nuclear.
La doctrina de defensa de Rusia sugiere que lanzaría una respuesta nuclear a un ataque similar, o incluso un ataque con armas convencionales que "amenacen la existencia misma del Estado ruso".
La OTAN es más fuerte que nunca desde el fin de la Guerra Fría y ha añadido a su membresía los estados anteriormente neutrales de Finlandia y potencialmente Suecia. La postura nuclear adicional de Rusia, que acompaña a la prolongada beligerancia de Putin en Ucrania y posiblemente más allá, se resume en una declaración del asesor ruso de asuntos exteriores Sergei Karaganov. Ha declarado que Moscú debería intensificar sus amenazas nucleares para “quebrantar la voluntad de Occidente” o incluso lanzar un ataque nuclear limitado contra los aliados europeos de la OTAN si Occidente continúa apoyando a Ucrania.
Cooperación rusa con China
La creciente cooperación entre Rusia y China está agravando la amenaza general. Durante la Guerra Fría, la Rusia soviética fue el principal enemigo y rival nuclear de Estados Unidos, y en los últimos tiempos China se ha puesto rápidamente al día hasta convertirse en una auténtica superpotencia.
La colaboración nuclear entre las dos potencias se remonta a cuando la Unión Soviética proporcionó ayuda técnica y materiales al incipiente programa de armas nucleares de China en la década de 1950.
Beijing ahora tiene más lanzadores de misiles de largo alcance que Estados Unidos y se prevé que tenga tantas armas nucleares como Estados Unidos para 2035. Sin embargo, los chinos carecen del ingrediente básico para acumular sus reservas: plutonio.
El apoyo ruso al desarrollo nuclear de China incluye el suministro del combustible que tanto necesita para sus nuevos reactores reproductores rápidos, que producen plutonio. Se cree que China ya ha comprado más de 25.000 kg (55.000 lb) de combustible por valor de 384 millones de dólares de la corporación nuclear estatal rusa, Rosatom, desde septiembre de 2022.
China había duplicado su arsenal ocho años antes (para 2022) de lo que predijo el Departamento de Defensa y puede acelerar su acumulación aún más rápido con la ayuda de Rusia.
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Se puede decir que gran parte de los renovados esfuerzos estadounidenses en materia de armas nucleares son una respuesta a las respectivas acumulaciones de Rusia y China. Sin embargo, la producción estadounidense de núcleos de plutonio en LANL sólo producirá al principio lo suficiente para reemplazar componentes de ojivas envejecidas, en lugar de aumentar su inventario.
Para contrarrestar estas amenazas nucleares rusas y chinas, cada vez más vinculadas y cada vez más aceleradas, fortalecer la disuasión nuclear es la respuesta obvia de Estados Unidos para garantizar al menos su igualdad estratégica frente a estos adversarios de décadas. Esto puede indicar una nueva carrera armamentista nuclear, que puede ser inevitable.
(Este artículo se publicó por primera vez en el blog Defence and Security Monitor de Forecast International ).
