La próxima crisis de Corea del Norte

Y cómo Washington puede impedirlo

Por Sue Mi Terry || Foreign Affairs



El líder norcoreano Kim Jong Un inspeccionando una instalación de misiles, mayo de 2024


El presidente estadounidense Joe Biden tiene muchas crisis de política exterior entre manos. Pero, lamentablemente para él, a medida que Estados Unidos se acerca a las elecciones de noviembre, existe una alta probabilidad de que se produzca otra emergencia: nuevas provocaciones por parte de Corea del Norte. Pyongyang tiene un historial de comportamientos violentos durante las elecciones estadounidenses. Una investigación del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, por ejemplo, encontró que Corea del Norte realiza más de cuatro veces más pruebas de armas en años electorales en Estados Unidos que en otros años.

La situación en la Península de Corea ya se está volviendo tensa. El 10 de enero, el líder norcoreano Kim Jong Un declaró que Corea del Sur era un estado enemigo, poniendo fin a todas las conversaciones sobre reunificación pacífica y preparando el terreno para más hostilidades. Cualquier estallido de este tipo podría superar todo lo ocurrido antes. Después de décadas de trabajar con Washington para controlar a Kim y limitar su programa nuclear, Beijing y Moscú han decidido abrazar al líder de Corea del Norte, permitiéndole actuar con una nueva impunidad.

La verdadera naturaleza de cualquier próxima crisis norcoreana es difícil de predecir. Como mínimo, es probable que Pyongyang lleve a cabo provocaciones no letales, como ataques cibernéticos al gobierno, la defensa, las telecomunicaciones y las instituciones financieras. También podría probar el Hwasong-18, su misil balístico intercontinental (ICBM) de combustible sólido, con la esperanza de mejorar su confiabilidad. Y Corea del Norte podría hacer explotar un arma nuclear táctica: una pequeña arma nuclear diseñada para el campo de batalla.

Pero Corea del Norte también podría ir más allá del ruido de sables y lanzar un ataque militar real, aunque limitado, contra Corea del Sur, similar a cuando hundió un buque de guerra de Corea del Sur y bombardeó la isla de Yeonpyeong en 2010. Un ataque de ese tipo podría extenderse rápidamente. de control. El actual presidente surcoreano, Yoon Suk-yeol, es un halcón declarado y ha prometido responder con fuerza a cualquier ataque norcoreano. Es poco probable que se vea frenado por el hecho de que su partido perdió escaños en las elecciones a la Asamblea Nacional de abril. En lugar de ello, Yoon podría violar el espacio aéreo norcoreano con vehículos aéreos no tripulados o devolver el fuego, alcanzando una de las muchas posiciones de artillería de Corea del Norte a lo largo de la frontera.

Si Yoon responde de la misma manera a una provocación norcoreana, la península podría verse rápidamente atrapada en un conflicto que nadie quiere, especialmente Estados Unidos. Como aliado de un tratado, Washington está obligado a salir en defensa de Seúl, y verse arrastrado a una guerra con un Estado canalla con armas nucleares es un escenario de pesadilla para los funcionarios estadounidenses, que ya están sobrecargados. Pero para evitar que esto suceda, la administración Biden debe intensificar sus esfuerzos para disuadir a Corea del Norte. Debe secar el canal de financiación ilícita que abastece al ejército del país. También debe revisar y actualizar los planes de contingencia con Japón y Corea del Sur. De esa manera, Washington está preparado en caso de que Pyongyang decida atacar.

MÁS GRANDE Y MÁS MALO

Durante los últimos cinco años, el régimen de Kim ha estado ampliando rápidamente su programa de armas nucleares. Desde que fracasaron sus reuniones con Trump, Kim ha rechazado todas las ofertas de negociaciones serias con Estados Unidos y ha probado nuevas armas capaces de transportar ojivas nucleares, incluidos potentes misiles balísticos intercontinentales de combustible sólido y un sistema de armas nucleares submarino. Pyongyang también está desarrollando misiles hipersónicos diseñados para penetrar las defensas aéreas estadounidenses y un gran sistema de lanzamiento múltiple de cohetes que, según Kim, podría "colapsar" la capital de Corea del Sur y destruir "la estructura de sus fuerzas militares". Mientras tanto, Corea del Norte lanzó con éxito un satélite de reconocimiento militar en noviembre y ha prometido poner varios satélites más en órbita este año. Estos lanzamientos le brindarán algo que desea desde hace mucho tiempo: más información en tiempo real sobre las actividades militares de Estados Unidos y Corea del Sur en la península.

De regreso a la Tierra, Corea del Norte está ampliando sus capacidades de enriquecimiento de uranio para fabricar más armas nucleares. Kim ha prometido "aumentar exponencialmente la producción de armas nucleares para realizar todo tipo de métodos de ataque nuclear". En un pleno del partido celebrado en diciembre, pidió un aumento del arsenal de armas nucleares del país, y el sitio de enriquecimiento de uranio de Corea del Norte es ahora más grande que nunca. Imágenes satelitales recientes indican que el país está ampliando una supuesta instalación nuclear cerca de Pyongyang. Mientras tanto, informes de inteligencia sugieren que está listo para reanudar las pruebas nucleares subterráneas en su sitio de Punggye-ri.

A medida que Corea del Norte ha intensificado sus esfuerzos armamentísticos, también ha intensificado su ataque retórico contra su vecino del sur. Kim abandonó recientemente el objetivo de reunificación de Pyongyang, que data de hace décadas, y en lugar de ello declaró que Corea del Sur es su principal adversario. En la nueva visión del mundo del régimen, los dos países ya no comparten ningún parentesco y Corea del Norte se está preparando para un “enfrentamiento militar” con Corea del Sur. Para demostrar que es algo serio, la Agencia Central de Noticias de Corea, dirigida por el régimen, eliminó recientemente cientos de textos que hablaban de la posibilidad de unificación. El régimen solía referirse a su país como la “mitad norte” de la península de Corea. Esa frase, junto con muchas otras, ahora ha sido borrada.

     La administración Biden debe intensificar sus esfuerzos para disuadir a Corea del Norte.

No hay indicios de que Kim se esté preparando para una guerra total. El régimen no está movilizando tropas ni equipos, no hay un aumento de la actividad en sus bases militares y los funcionarios surcoreanos no han detectado una concentración significativa cerca de la frontera. Pero la retórica de Kim sugiere que podría producirse un ataque menor. Y si decide atacar, será difícil detenerlo. Tanto China como Rusia están ahora mucho más estrechamente alineadas con Pyongyang que con los gobiernos occidentales, por lo que es poco probable que lo obliguen a dar marcha atrás. De hecho, a finales de marzo, China se abstuvo (y Rusia vetó) una moción para ampliar el Panel de Expertos de la ONU, un organismo independiente que supervisa el cumplimiento de las sanciones nucleares por parte de Corea del Norte. Zhao Leji, uno de los altos funcionarios de China, se reunió recientemente con Kim en Pyongyang para aumentar la confianza y la cooperación. Kim se reunió con Putin en septiembre de 2023 y, desde entonces, Pyongyang ha recibido un flujo constante de delegaciones rusas, incluida una visita en marzo de Sergei Naryshkin, director del Servicio de Inteligencia Exterior de Rusia. Según The Korea Herald, Naryshkin “discutió profundamente cuestiones prácticas para seguir impulsando la cooperación” con su homólogo norcoreano.

La asociación entre Corea del Norte y Rusia es, en última instancia, de conveniencia. Pero las asociaciones prácticas aún pueden ser poderosas, y la entente Moscú-Pyongyang no es una excepción. La invasión rusa de Ucrania ha llevado a una convergencia de necesidades políticas e intereses materiales que ha llevado a Corea del Norte a enviar armas a Rusia en masa. Mientras tanto, Corea del Norte está recibiendo más asistencia económica y tecnológica de Rusia. Moscú, por ejemplo, parece haber ayudado a Pyongyang con su programa de satélites militares. Rusia pronto podría ofrecer a Corea del Norte asistencia con vehículos de lanzamiento espacial, asistencia que ayudaría a Corea del Norte a desarrollar mejores misiles balísticos intercontinentales.

Para Kim, el mayor premio sería la transferencia de tecnología militar rusa sensible y de vanguardia y armamento avanzado. En particular, quiere ayuda para construir misiles de combustible sólido y vehículos de reentrada, lo que haría avanzar el programa nuclear de Corea del Norte. Rusia también podría ayudar a Corea del Norte con su submarino nuclear y sus misiles balísticos lanzados desde submarinos, áreas en las que Rusia tiene experiencia significativa.

Las relaciones de Pyongyang con Beijing pueden parecer débiles en comparación con la floreciente conexión de Corea del Norte con Rusia. Pero China sigue siendo el aliado más valioso de Corea del Norte, y los dos estados están cada vez más unidos por su enemistad hacia Washington. China ahora también está cooperando más con Rusia, lo que sugiere que Beijing, Moscú y Pyongyang están creando un pacto tripartito peligroso, aunque informal. Como advirtió Bruce Bennett, investigador de defensa de RAND, estos tres países podrían “convertir a Ucrania en un laboratorio de Rusia, China y Corea del Norte para examinar y mejorar diversas armas y tácticas en la guerra real”. El resultado probable será una mejora de las capacidades militares de cada uno. La cooperación también podría aumentar la disposición de Corea del Norte a asumir riesgos, aumentando la posibilidad de nuevos ataques contra su vecino del sur.

TODAS LAS COSAS CONSIDERADAS

Hasta ahora, Biden y sus asesores han ignorado en gran medida la península de Corea, y es comprensible. Con las guerras en Ucrania y Gaza y las crecientes tensiones con China e Irán, la administración ha tenido poco margen de maniobra para centrarse en las payasadas de Kim. Pero Corea del Norte es uno de los tres únicos países, junto con China y Rusia, que podrían lanzar un ataque nuclear contra Estados Unidos continental, y también amenaza a dos importantes aliados de Estados Unidos, Japón y Corea del Sur. Y por eso la administración no tiene más remedio que centrarse en la península.

Es cierto que Washington tiene pocas opciones buenas, sobre todo teniendo en cuenta que Kim está menos aislado que tres años antes. Su nueva fuerza ha llevado a algunos observadores de Corea a argumentar que es hora de que Washington abandone su búsqueda poco realista de desnuclearización y se centre en la reducción del riesgo a través de negociaciones. Instan a la administración Biden a atraer a Pyongyang a regresar a la mesa de negociaciones ofreciendo relajar las sanciones a cambio de negociaciones que fomenten la confianza, como una congelación o incluso una desaceleración del enriquecimiento nuclear. Este enfoque podría tomar como modelo el Tratado de Prohibición de Ensayos Nucleares de 1963, firmado por el presidente estadounidense John F. Kennedy y el líder soviético Nikita Khrushchev, que prohibió la mayoría de los tipos de ensayos nucleares y alivió ligeramente las tensiones en el apogeo de la Guerra Fría.

Hay pocas desventajas en explorar negociaciones con Pyongyang. Pero la realidad es que Corea del Norte no ha mostrado mucho interés en hablar desde que la cumbre de Trump de 2019 terminó anticipadamente sin ningún acuerdo. El líder norcoreano tiene ahora incluso menos incentivos para hacer concesiones que entonces, gracias a la asistencia que el régimen recibe de China y Rusia. E incluso si Kim estuviera interesado en llegar a algún tipo de acuerdo con Estados Unidos, tendría sentido que primero impulsara el programa nuclear de Corea del Norte lo más posible para aumentar su poder de negociación. Kim también podría imaginar que, al causarle problemas a Biden, podría facilitar el regreso del presidente Donald Trump, quien estaba ansioso por reunirse con él e incluso afirmó que los dos líderes se habían enamorado. Kim se sintió decepcionado por la cumbre de 2019 con Trump en Hanoi, pero debe estar aún más decepcionado por la administración Biden, que ha ignorado en gran medida a su régimen. Para un tirano hambriento de atención, la indiferencia es el golpe más cruel de todos.

Ahora no es el momento de levantar las sanciones. Ahora es el momento de redoblar la apuesta.

Esta realidad significa que Biden no tiene más remedio que seguir fortaleciendo la disuasión estadounidense contra Corea del Norte. Con ese fin, debería redoblar sus esfuerzos para proteger a Corea del Sur y mejorar la cooperación en materia de defensa entre Seúl y Tokio. Podría, por ejemplo, proporcionar más datos e inteligencia en tiempo real a Corea del Sur y colaborar en el desarrollo de sistemas de defensa antimisiles, equipos de vigilancia, drones y armas habilitadas con inteligencia artificial, aprovechando las fortalezas tecnológicas de ambos países. Dado el mayor riesgo de una confrontación convencional, Seúl y Washington también necesitan aumentar las capacidades de disuasión convencional, incluso agregando más misiles aire-tierra que puedan atacar los radares enemigos, como el sistema de defensa aérea S-400 que Rusia puede proporcionar al Norte. Corea.

También hay medidas que Estados Unidos puede tomar para mantener la presión económica sobre Corea del Norte, a pesar de la entente entre Beijing y Moscú. Según Joshua Stanton, el principal arquitecto de un proyecto de ley de 2016 que fortaleció las sanciones contra Corea del Norte, la administración Biden puede construir una coalición de quienes estén dispuestos a limitar el acceso de Pyongyang a la financiación ilícita. El régimen de Kim, por ejemplo, obtiene ingresos enviando trabajadores al extranjero para trabajar en restaurantes, obras de construcción y talleres clandestinos en países de todo el mundo. Estos trabajadores contrabandean dinero en efectivo a granel a Corea del Norte y se dedican al lavado de dinero y a delitos cibernéticos. Washington y sus aliados pueden rastrear y exponer las cadenas de suministro detrás de los productos fabricados con trabajo forzoso norcoreano y prohibir su venta en sus fronteras.

Hay críticos de los enfoques estrictos. Por ejemplo, el historiador John Delury ha sostenido que una aplicación más estricta de sanciones sólo impedirá oportunidades para la diplomacia y aumentará aún más las tensiones en la península de Corea. Sanciones más duras, sostiene Delury, “no sólo son inútiles” sino también “contraproducentes y peligrosas”. Pero este análisis es incorrecto. Como señala Stanton, la historia ha demostrado que Pyongyang está, de hecho, más dispuesto a negociar cuando las restricciones son efectivas y más inclinado a aislarse, proliferar y provocar cuando no lo son. Observó que Corea del Norte volvió a las negociaciones entre 2005 y 2007, y nuevamente entre 2018 y 2019, luego de períodos de aplicación de sanciones relativamente fuertes. Por el contrario, las pruebas nucleares de Pyongyang en 2006, 2009 y 2016 coincidieron con períodos en los que Washington se mostró relativamente laxo. Es revelador que la principal exigencia de Kim durante negociaciones pasadas con Estados Unidos fuera el alivio de las sanciones. “Todo se trataba de las sanciones”, dijo Trump a los periodistas en 2019. “Querían que se levantaran las sanciones en su totalidad y nosotros no pudimos hacerlo”.

Ahora tampoco es el momento de levantar las sanciones. Ahora, de hecho, es el momento de redoblar la apuesta. Si Biden quiere evitar que Corea del Norte actúe mal, primero debe brindarle al gobierno nuevos incentivos para hablar, y eso significa nuevas restricciones que Washington puede utilizar como zanahorias. En otras palabras, Biden necesita sacar del piloto automático la política norcoreana y lanzar un esfuerzo proactivo para disuadir a Pyongyang. De lo contrario, corre el riesgo de alentar a un Kim, ya envalentonado, a realizar una gran provocación.