Innovación partiendo desde el Ejército

Llevando al Ejército a la Innovación

Jeff Decker y Mrinal Menon
War on the Rocks
 

¿Podrá el Ejército de los EE. UU. utilizar tecnologías comerciales de vanguardia para dominar los campos de batalla en un futuro no muy lejano? Una empresa llamada Lumineye ciertamente lo espera. Lumineye (con la que no tenemos ninguna afiliación) ganó la competencia xTechSearch del Ejército con un dispositivo que esencialmente permite a los soldados "ver" a través de las paredes. Aunque Lumineye ganó la principal competencia de lanzamiento de innovación del Ejército y ofrece tecnología revolucionaria, el Ejército aún tiene que hacer la transición de la solución de la empresa a una capacidad generalizada. De hecho, después de cuatro iteraciones de xTechSearch, menos de la mitad de los 43 finalistas han obtenido contratos piloto y muchos menos participantes han realizado la transición de sus tecnologías al Ejército.

Aunque xTechSearch es solo un componente de los esfuerzos recientes del Ejército para cosechar tecnologías comerciales para la modernización, sus luchas pueden indicar un problema en todo el Ejército. Tales problemas podrían obstaculizar los intentos del Ejército de prepararse para el futuro de la guerra. Por lo tanto, se necesita una evaluación coherente de la capacidad del Ejército para adoptar tecnologías comerciales para determinar si el Ejército puede cumplir con sus ambiciosas metas de modernización.

Abordamos este problema a través del Proyecto Easy Button, un programa piloto de investigación patrocinado por el Ejército que iniciamos en la Universidad de Stanford. Nuestra investigación, dirigida a ayudar al Ejército a identificar y adquirir tecnologías comerciales más fácilmente, involucró 60 entrevistas con miembros de la comunidad de innovación del Ejército y produjo el primer mapa completo del ecosistema de innovación del Ejército. El Project Easy Button encontró tres ideas fundamentales: Primero, el Ejército ha atraído un nuevo interés significativo del sector comercial. En segundo lugar, hacer negocios con el Ejército sigue siendo un desafío tanto para los innovadores comerciales como para el personal del Ejército. En tercer lugar, el creciente interés de la empresa aún no ha generado nuevas capacidades. Sin una acción audaz, estos problemas continuarán afligiendo los esfuerzos del Ejército por brindar soluciones innovadoras para enfrentar los desafíos de la guerra futura.

Manteniendo la ventaja

El Departamento de Defensa fue una vez la fuente mundial de innovación tecnológica. Durante gran parte de la Guerra Fría, el departamento desarrolló tecnologías que revolucionaron las operaciones militares. Los contratistas de defensa de EE. UU. Producían productos de defensa de vanguardia, como satélites, municiones de precisión y sigilo. Las asociaciones del Pentágono con la industria y el mundo académico sentaron las bases para la Internet moderna, la navegación por satélite y GPS, y la robótica y la inteligencia artificial.

Avance rápido casi medio siglo y el departamento y su banda de contratistas de defensa tienen una participación limitada en las innovaciones más impactantes de hoy. El sector comercial lidera avances tecnológicos clave como la inteligencia artificial, el aprendizaje automático, la autonomía y la computación en la nube. Estas tecnologías están revolucionando las operaciones militares y están dejando atrás al Pentágono. La industria comercial domina seis de las ocho tecnologías identificadas en la Estrategia de Defensa Nacional de 2018 como "cambiar el carácter de la guerra".

Un Departamento de Defensa que no lidera la innovación tecnológica se enfrenta a dos problemas relacionados. Primero, el departamento ya no puede salvaguardar el acceso a tecnologías de defensa revolucionarias. Durante las últimas dos décadas, China y Rusia han accedido a tecnologías disponibles comercialmente al menos tan rápido como Estados Unidos, reduciendo la ventaja tecnológica que el Departamento de Defensa ha tenido desde la Segunda Guerra Mundial.

En segundo lugar, la competencia con poderes similares dependerá de la capacidad del departamento para transformar las tecnologías comerciales en capacidades de defensa. Las fuerzas que son más capaces de hacer una rápida transición de tecnologías estarán mejor equipadas para luchar. China, por ejemplo, ha implementado un agresivo plan de transición tecnológica a través de su estrategia de fusión militar-civil. Estados Unidos aún tiene que construir vías comparables, regulares, sostenibles y medibles para las transiciones.

Un ejército comprometido con la innovación

En los felices días en que el Pentágono lideraba la innovación, una diversa gama de empresas privadas clamaba por contratos de defensa. Hoy, el Pentágono reconoce que la explotación de tecnologías comerciales relevantes para la defensa requiere que el departamento busque innovadores comerciales a través de nuevos programas y organizaciones (por ejemplo, la Unidad de Innovación en Defensa). Además, cada servicio ha establecido sus propios puntos de contacto únicos para interactuar con empresas no tradicionales (por ejemplo, AFWERX, Army Applications Laboratory, NavalX).

De los otros servicios, la estrategia del Ejército se distingue. Guiado por el jefe de adquisiciones Bruce Jette, el Ejército ha adoptado un enfoque organizativo deliberado y de arriba hacia abajo para la modernización. Jette ha reorganizado las entidades de investigación, adquisición y mantenimiento del Ejército en una construcción conocida como Empresa de Modernización de la Fuerza Futura para identificar, adquirir y desplegar nuevas capacidades rápidamente. El Ejército ha establecido Army Futures Command, el primer nuevo cuatro estrellas comando en más de 40 años, como el nodo central para impulsar los esfuerzos de modernización. Además, Jette considera que la innovación comercial es "fundamental para el futuro del Ejército" y, en consecuencia, estableció el Laboratorio de Aplicaciones del Ejército y la competencia xTechSearch para involucrar específicamente a empresas que no suelen trabajar con el Departamento de Defensa o empresas no tradicionales.

A pesar de todo este aparente progreso, no está claro si el Ejército de hoy está mejor preparado para transformar las tecnologías comerciales en capacidades de guerra. Ha habido poca discusión sobre la efectividad del enfoque de modernización del Ejército. Algunos se han acercado. Steve Blank, Garrett Custons y Jason Rathje han abordado amplios problemas de innovación que afligen al Pentágono, pero no evaluaron específicamente la modernización del Ejército. Un informe de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de 2019 evaluó los problemas con la formación del Comando de Futuros del Ejército, pero no evaluó la capacidad general del Ejército para adoptar tecnología comercial y construir asociaciones sostenibles con la industria. Peter Khooshabeh y Christopher Zember discutieron el valor estratégico de las asociaciones del Ejército, pero no evaluaron los resultados de esas asociaciones.

Dada la pérdida de ventaja comparativa con los rivales y la cantidad de recursos invertidos hasta la fecha, es fundamental examinar el progreso del Ejército. Dicho análisis es fundamental para comprender si el Ejército está en camino de cumplir sus objetivos de modernización y si puede seguir el ritmo de los rápidos cambios tecnológicos de adversarios similares.

El estado actual de la innovación del ejército

Para abordar este problema, Project Easy Button evaluó los esfuerzos del Ejército para identificar, adquirir y desplegar capacidades de empresas no tradicionales. Para hacerlo, mapeamos y criticamos el ecosistema de innovación del Ejército y realizamos 60 entrevistas con varios miembros del personal del Ejército y empresas no tradicionales comprometidas con los esfuerzos de modernización. La investigación revela tanto los éxitos como las deficiencias en el enfoque del Ejército. Estos se describen a continuación.

El Ejército ha generado un gran interés entre las empresas no tradicionales

Los programas del ejército diseñados para atraer empresas no tradicionales han sido recibidos con entusiasmo. Según un alto funcionario, el Laboratorio de Aplicaciones del Ejército recibió 5.500 consultas en 2020 de empresas comerciales. xTechSearch ha trabajado con más de mil empresas en aproximadamente dos años, el 60 por ciento de las cuales nunca antes había trabajado con el gobierno, exponiendo al Ejército a tecnologías que de otra manera no habría visto. Además, el Folleto de oportunidades industriales del Ejército ha sido el documento más descargado en el sitio web del Ejército durante los últimos 1,5 años, y ha demostrado ser valioso tanto para el personal como para las empresas del Ejército. Por lo tanto, y a pesar de la percepción popular de que las empresas de tecnología comercial no quieren trabajar con el Pentágono, miles de empresas están ansiosas por colaborar con el Ejército.

Este no es un pequeño logro.

El Ejército debe su éxito a la reducción de las barreras que enfrentan las empresas para ingresar al mercado del Ejército. Las barreras más bajas significan un mayor interés de la empresa, lo que a su vez significa una mayor exposición a las soluciones comerciales necesarias para competir con países como Rusia y China.

Hacer negocios con el ejército sigue siendo un desafío

El Ejército ha atraído a empresas con el encanto de entrar fácilmente en un nuevo y lucrativo mercado vertical. La realidad es algo diferente. Casi todas las empresas entrevistadas encontraron que el desarrollo comercial con el Ejército era más difícil de lo que imaginaba. Las empresas señalaron dos desafíos destacados: identificar oportunidades relevantes del Ejército y relacionarse con clientes potenciales del Ejército.

Las empresas luchan con la amplia gama de plataformas dispares que utiliza el Ejército para publicitar oportunidades (por ejemplo, grant.gov, BetaSAM, SPARTN, Vulcan, Office of Small Business Programs). Las empresas pierden oportunidades pertinentes porque no saben qué plataforma utilizar, o no logran aprovechar estos sitios con éxito debido a interfaces que no son fáciles de usar. Para ilustrar, una empresa de tecnología de baterías podría encontrar solicitudes relacionadas con nuevas fuentes de energía en al menos siete sitios web diferentes del Ejército. La empresa necesitaría filtrar adecuadamente más de 300 resultados de búsqueda del Ejército en BetaSAM para un término como "batería portátil" para comprender la relevancia y la elegibilidad.

Las empresas también enfrentan obstáculos para relacionarse con clientes potenciales dentro de la burocracia del Ejército de 1,2 millones de personas. Puede llevar semanas analizar innumerables organizaciones para identificar las partes interesadas que podrían beneficiarse de una tecnología potencial. En ese momento, las empresas deben separar a los clientes reales de aquellos que se ocupan de la supervisión y la generación de requisitos o carecen de autoridad de compra. Las empresas luchan porque carecen del conocimiento necesario de la burocracia y la jerarquía del Ejército para establecer las conexiones adecuadas.

No identificar oportunidades y conectarse con los clientes frustra a las empresas y las deja sin apoyo. Para muchas de estas empresas, los sentimientos de abandono llevaron a la frustración y finalmente abandonar el mercado del Ejército.

El personal del ejército está luchando por convertir el interés en capacidades

El alto volumen de consultas entrantes de empresas comerciales aún no ha dado lugar a una afluencia de nuevas capacidades. El Laboratorio de Aplicaciones del Ejército, por ejemplo, realiza un promedio de 106 compromisos a la semana con la industria. Sin embargo, muchas de estas interacciones se estancan después de las conversaciones iniciales o no avanzan a los programas piloto. La transición de las rampas de acceso iniciales a contratos más importantes del Ejército también es un problema. A pesar de ser la competencia de innovación más visible del Ejército, xTechSearch ha facilitado principalmente el acceso a contratos de creación de prototipos en la escala de unos pocos cientos de miles de dólares. Estos conocimientos son consistentes con el bajo desempeño histórico del Ejército en la transición de tecnologías en su programa de Investigación de Innovación para Pequeñas Empresas.

Hay muchas razones detrás de la lucha del Ejército por la transición de tecnologías. Casi todos tienen sus raíces en un proceso de adquisición anticuado del Ejército que fue diseñado para comprar lentamente una pequeña cantidad de sistemas altamente complejos en lugar de adquirir tecnologías rápidamente de compañías ágiles no tradicionales. Un síntoma clave de este problema subyacente es la pesada carga que pesa sobre el personal del Ejército para apoyar a las empresas en un paisaje aparentemente inhóspito. Los oficiales del ejército declararon repetidamente que les correspondía guiar a las empresas a superar una serie de desafíos relacionados con la identificación de fondos, contratos y clientes.

El personal del ejército que trabaja con empresas se enfrenta a importantes demandas de tiempo debido al gran volumen de consultas. Si bien estas personas a menudo están muy motivadas para ayudar, simplemente carecen del ancho de banda para conectar a todas las empresas de tecnología interesantes con los clientes del Ejército. Las organizaciones y empresas del Ejército no aprecian que el personal del Ejército deba pasar por el mismo proceso lento de navegar la burocracia que cualquier empresa privada. No hay atajos.

Como consecuencia, el personal del Ejército está limitado en el número de empresas que puede apoyar. Las empresas sin apoyo tienden a redoblar sus esfuerzos de divulgación, aprovechando aún más el ancho de banda del personal del Ejército, o se frustran y renuncian. Ninguno de los dos resultados es bueno para el Ejército.

En resumen, si bien el éxito del Ejército en atraer nuevo interés del sector comercial es loable, el Ejército no parece estar en el punto de adquirir rápidamente y desplegar tecnologías comerciales a escala. Las empresas no tradicionales y el personal del Ejército continúan experimentando fricciones en la transición de tecnologías comerciales a capacidades de defensa. Las empresas no pueden identificar oportunidades y clientes. El personal del Ejército carece de tiempo para brindar a las empresas el apoyo que necesitan.

Desbloqueo del arsenal de oportunidades del ejército

En la búsqueda de la innovación, el Ejército se ha centrado en gran medida en atraer nuevas empresas de tecnología a través de esfuerzos como concursos de lanzamiento y días de innovación. Sin embargo, los hallazgos del Project Easy Button indican que la construcción de una conectividad más profunda entre el personal del Ejército y las empresas es una parte vital del proceso de transición tecnológica. Las empresas y el personal del Ejército no pueden identificar rápidamente áreas potenciales de colaboración porque la información sobre oportunidades y proyectos del Ejército reside en plataformas dispares y con personas desconocidas para las empresas y sus partidarios.

El status quo tiene implicaciones peligrosas. A medida que aumentan las frustraciones, las empresas podrían finalmente dejar el Ejército o verse disuadidas de colaborar en el futuro. Tal éxodo negaría el éxito que el Ejército ha tenido hasta la fecha para atraer el interés de la industria y, en última instancia, privaría al Ejército de las mismas tecnologías que necesita para modernizarse y competir con rivales cercanos.

Verdaderamente reconfigurar el Ejército para hacer una transición rápida de la tecnología comercial probablemente llevará años. El Ejército deberá cambiar la mentalidad y los procedimientos de adquisición y reasignar los fondos. A mediano plazo, el Ejército deberá canalizar más recursos a puntos de contacto como el Laboratorio de Aplicaciones del Ejército, las Oficinas de Pequeñas Empresas y xTechSearch para brindar un mejor soporte. Sin embargo, estas soluciones también requieren tiempo para implementarse y el Ejército necesita ganancias rápidas para mantener el interés comercial.

En el futuro inmediato, el Ejército puede concentrarse en resolver problemas relacionados con la transparencia y la conciencia mediante la mejora de los flujos de datos para el personal y las empresas del Ejército. Una solución en particular podría servir inmediatamente para estos propósitos y al mismo tiempo ganar tiempo para implementar cambios más complejos.

Tanto las empresas como el personal del Ejército necesitan un mejor acceso a los datos para poder encontrar oportunidades de colaboración más fácilmente. Un filtro de oportunidades de dos caras podría abordar las preocupaciones tanto de la industria como del personal del Ejército al consolidar información sobre oportunidades y clientes potenciales. Una plataforma de este tipo podría aumentar la conectividad entre el Ejército y la empresa y mejorar las transiciones tecnológicas al aprovechar el éxito del Ejército con el Folleto de oportunidades industriales.

Las empresas podrían utilizar un filtro de este tipo para realizar búsquedas específicas en función de su sector de tecnología, madurez de la empresa y madurez de la tecnología / Nivel de preparación tecnológica, así como los objetivos al interactuar con el Ejército (por ejemplo, pilotos, financiación de prototipos, contratos de producción). El resultado de la búsqueda (que se muestra a continuación) podría consolidar la información que se encuentra actualmente en numerosos sitios del Ejército para mostrar oportunidades relevantes, información sobre el programa y las organizaciones involucradas, y esfuerzos similares en curso del Ejército en una sola página de recursos con enlaces para aplicar.

Una solución de este tipo podría empoderar a la industria para llevar a cabo de manera más eficaz el desarrollo empresarial dentro del Ejército. Las empresas ya no tendrían que depender de navegar en múltiples plataformas y redes informales para buscar clientes y oportunidades. El filtro también podría reducir la carga sobre el personal del Ejército en puntos de contacto como el Laboratorio de Aplicaciones del Ejército y la Oficina de Programas para Pequeñas Empresas al reducir el número de consultas comerciales irrelevantes al tiempo que aumenta su capacidad para identificar empresas relevantes y adquirir y luego implementar tecnologías. Además, el personal del Ejército podría obtener una mayor conciencia sobre los proyectos del Ejército en curso. Dicha información podría ser valiosa para identificar áreas potenciales de colaboración, así como para acelerar las conexiones entre las empresas y las partes interesadas relevantes del Ejército. Una mayor transparencia y conciencia para el personal y las empresas del Ejército produciría la conectividad necesaria para aumentar la tasa de transiciones tecnológicas.

Pasar del interés a la asociación

El Ejército ha logrado un progreso significativo en su alcance a la industria comercial en un tiempo relativamente corto. Sin embargo, prevalecer en conflictos futuros requerirá convertir con éxito ese interés en capacidades de guerra. Si bien esta empresa requerirá un esfuerzo persistente durante los próximos años, el Ejército no está solo en este viaje, ya que el resto del Pentágono enfrenta desafíos similares.

Está claro que el Ejército debe ir más allá de simplemente atraer el interés de la industria para crear asociaciones más productivas con empresas comerciales. Un primer paso sería acercar al Ejército a los innovadores, proporcionando las herramientas necesarias para aumentar la transparencia y el acceso del personal y las empresas del Ejército. El paso sentaría las bases para transferir las tecnologías realmente necesarias para desplegar una fuerza competitiva. Tal logro sería reconocido desde Austin y Washington hasta Beijing y Moscú.