La guerra contra el cambio climático

La guerra que las especies humanas no pueden perder

Por Robin Wright || The New Yorker

El hielo en la Antártida se está derritiendo seis veces más rápido que hace cuarenta años, lo que da como resultado un mayor número de icebergs, con apuestas existenciales.

En el último día de mi expedición a la Antártida el año pasado, diez de nosotros nos embarcamos en un zodiaco para recorrer decenas de icebergs en el maravilloso museo de la naturaleza del océano. Las esculturas congeladas brillaban en exquisitos tonos de azul y cian; Los colores del iceberg varían según la densidad de las burbujas de aire. Cada uno se formó después de romper un antiguo glaciar. El iceberg que hundió el Titanic en el Atlántico, en 1912, se consideraba un mero "pedazo de hielo", o un trozo más pequeño de hielo flotante; se derritió en un par de años. Los que vimos alrededor de la Antártida eran enormes. Ocasionalmente, vimos focas elefantes de grasa (que pueden pesar más de cuatro toneladas) durmiendo siestas sobre icebergs, o pingüinos Adelia (llamados así por un explorador francés, para su esposa) saltando entre ellos, o el golpe de una ballena jorobada inquietantemente cerca. Mientras nos dirigíamos de regreso a la nave, el naturalista que dirigía el Zodiac apagó el motor de repente. "Escucha", dijo. La Antártida suele ser un continente poderosamente silencioso, excepto por los fuertes vientos o las olas en su costa. Levantó su dedo, señalando que lo esperara. Nos sentamos inmóviles. Un trueno retumbó en el aire, resonando a través del agua hasta que se sintió como si fuera a explotar dentro de mi cabeza. Vimos una porción altísima del continente separarse y estrellarse contra el Océano Austral. Se sintió cataclísmico.

Durante casi medio siglo, he cubierto guerras, revoluciones y levantamientos en cuatro continentes, muchos durante años. Siempre he sido un observador externo observando cómo otros se mataban. Lamenté la pérdida de vidas humanas, y las prácticas autodestructivas de las partes beligerantes, desde una distancia emocional. En la Antártida, vi la guerra a través de un prisma diferente. Y yo era el enemigo. "Los humanos no serán más que un bache en el lapso de la historia de la Tierra", me dijo Wayne Ranney, naturalista y geólogo de la expedición. "La única pregunta es cuánto tiempo durará el blip".

La semana pasada, la temperatura en la Antártida alcanzó casi los setenta grados, la más alta en la historia registrada. No fue una casualidad de un día. Famoso por sus paisajes nevados, el continente más frío, más salvaje, más ventoso, más alto y más misterioso de la Tierra ha experimentado una ola de calor. Unos días antes, una estación meteorológica antártica registró temperaturas a mediados de los años sesenta. Hacía más frío en Washington, D.C., donde vivo. Las imágenes del norte de la Antártida capturaron vastas franjas de terreno marrón y árido sin hielo y con solo pequeñas manchas de nieve en forma de charco.

El problema no es si se estableció un nuevo récord, "es la tendencia a más largo plazo lo que hace que sea más probable que ocurran con mayor frecuencia", John Nielsen-Gammon, director del Centro de Estudios Climáticos de Texas en Texas A. & M Universidad, me lo dijo esta semana. "Es como un bosque donde los árboles crecen constantemente y los árboles mueren, pero si comienzan a morir más rápido de lo que pueden volver a crecer, entonces eventualmente se pierde el bosque", dijo. “Lo mismo se aplica a los glaciares. Los glaciares fluyen hacia el océano y se rompen, pero si se rompen más rápido, el glaciar se retira y usted pierde hielo, y luego el nivel del mar sube en todo el mundo ".

El iceberg que vi partir de la Antártida era parte de un proceso llamado parto. Es normal y un paso necesario en el ciclo de la naturaleza, excepto que ahora está sucediendo mucho más rápido y en partes más grandes, con riesgos existenciales. El hielo en la Antártida ahora se está derritiendo seis veces más rápido que hace cuarenta años, me dijo Eric Rignot, un científico de la Tierra en la Universidad de California, Irvine, y coautor de un importante estudio sobre la salud del hielo en el continente.

Este mes, un iceberg que mide más de cien millas cuadradas, del tamaño de la isla mediterránea de Malta, o el doble del tamaño de Washington, D.C., se desprendió del glaciar Pine Island (conocido cariñosamente como PIG) en la Antártida Occidental. Luego se dividió en "jabalíes" más pequeños, según la Agencia Espacial Europea, que los rastreó por satélite. El lechón más grande tenía casi cuarenta millas cuadradas.

El continente congelado se divide en la Antártida occidental y la Antártida oriental. (El Polo Sur se encuentra en la Antártida oriental). La mayor parte del derretimiento y gran parte del gran parto se produjo en el oeste y en su península de ochocientas millas. Pero, en septiembre, un iceberg que medía más de seiscientas millas cuadradas, o veintisiete veces el tamaño de Manhattan, se desprendió de la plataforma de hielo Amery, en la Antártida Oriental. El parto se ha acelerado en un estilo sorprendente. Se están rastreando otros dos enormes icebergs pronto a ser visibles a medida que sus grietas y grietas se hacen visibles desde el espacio. Uno es de PIG en el oeste, el otro se está formando en la plataforma de hielo Brunt en el este.
El iceberg más grande del mundo, un coloso que mide más de dos mil millas cuadradas, o aproximadamente del tamaño de Delaware, se desprendió de la Antártida Occidental en 2017. Era tan grande que los mapas del continente tuvieron que ser rediseñados. Ahora avanza lentamente por la Península Antártica, en dirección al Océano Atlántico por un camino conocido como "callejón de iceberg". A medida que los icebergs se mueven hacia aguas más cálidas, comienzan a derretirse y, por lo tanto, el nivel del mar aumenta.

La cantidad de hielo en la Tierra fue fundamental en la creación de la civilización humana hace diez mil años, un hecho que los paleo-climatólogos solo descubrieron a fines del siglo XX. Los científicos ahora dicen que el hielo es la clave para la paz entre las civilizaciones durante milenios también. "La estabilidad, el tamaño y la masa de la Antártida no son un mal indicador de cuán violento podría volverse el mundo, ya que la civilización humana se construyó en un clima estable", me explicó Spencer Glendon, miembro del Centro de Investigación Woods Hole . “Durante los primeros ciento noventa mil años que estuvieron en el planeta, los humanos se mudaron de un lugar a otro para encontrar un clima templado, a medida que el hielo y los desiertos cambiaban y las temperaturas se movían en cambios salvajes. Alrededor de 10.000 a. C., el clima se estabilizó. Cuando se estabilizó, los lugares agradables se mantuvieron agradables. Un clima estable ayudó a los humanos a dejar de ser nómadas. Y es por eso que la gente se estableció ", creando tiempo y espacio para crear las primeras civilizaciones de la humanidad.

En términos de física, el clima se estabilizó porque había el porcentaje justo de hielo en el planeta, explicó Glendon. El hielo se refleja, por lo que la luz del sol rebota en el espacio y no sobrecalienta a la Tierra ni a sus habitantes. Eso ahora está cambiando, a medida que la Antártida (y Groenlandia) se reducen. Durante los últimos diez mil años, los glaciares se redujeron en verano y crecieron en invierno, pero tenían un tamaño medio o promedio que se mantuvo estable en el tiempo, dijo. “Ahora, todos los glaciares están retrocediendo. Y eso se debe a que hace más calor, por lo que se encogen más en verano y se expanden menos en invierno, y cada vez hay menos hielo ".

Al menos el ochenta por ciento del agua dulce del planeta también está contenida en el hielo de la Antártida. Los icebergs que se derriten ayudan a reponer los suministros. Nuevamente, el problema es el equilibrio. Si la Antártida se derritiera por completo, los océanos se levantarían en todo el mundo hasta doscientos pies, un evento apocalíptico que reconfiguraría la geografía del globo. El poder y la majestad de la Antártida —en sus enormes picos espinosos y mesetas frígidamente inhabitables— hace que esa perspectiva parezca imposible. En invierno, la temperatura ha alcanzado los ciento cuarenta y ocho grados bajo cero Fahrenheit. Sin embargo, el proceso ha comenzado. En 2018, una encuesta publicada en Nature informó que la Antártida perdió más de tres billones de toneladas de hielo entre 1992 y 2017. Eso es suficiente para llenar el lago Erie doce veces, según Earther. Una cuarta parte del hielo glaciar en la Antártida Occidental ahora es inestable debido al derretimiento durante el mismo período, concluyó el año pasado un segundo informe de científicos del Centro de Observación y Modelado Polar en Gran Bretaña. Nuevas nevadas ya no pueden compensar las pérdidas.


Los glaciares y sus descendientes de iceberg tardan milenios en producirse. El iceberg que hundió el Titanic probablemente se originó con una nevada en Groenlandia, hace tres mil años, posiblemente alrededor del tiempo en que el rey Tutankamón reinó en el antiguo Egipto, según un informe. Probablemente se separó de Groenlandia en 1910 o 1911 y comenzó a flotar hacia el Atlántico. Cuando fue golpeado por el Titanic, en 1912, matando a más de mil quinientos pasajeros y tripulantes, ya se estaba derritiendo.

"Para 2035, el punto de no retorno podría cruzarse", escribió Matthew Burrows, ex director del Consejo de Inteligencia Nacional, en un informe el año pasado sobre los riesgos mundiales en los próximos quince años. Ese es el punto después del cual evitar que la temperatura de la Tierra aumente en dos grados centígrados, o 3.6 grados Fahrenheit, será extremadamente difícil, si no imposible, a su vez desencadenando "una mezcla peligrosa de desastres globales".

Y eso, a su vez, se remonta al hielo y su papel en el fomento de la civilización humana. "Lo que viene, o está sucediendo, es el fin de la estabilidad de la Tierra", me dijo Glendon. "En términos humanos, eso significa un retorno a la migración, pero en una población de no solo unos pocos millones, sino varios miles de millones".

Antes de ir a la Antártida, me registré con Donald Perovich, un geofísico en Dartmouth que rastrea el hielo marino. Nos pusimos a hablar de guerras. “Se puede argumentar que en todas las guerras, hay ganadores y perdedores. Después, las sociedades continúan. Hay una oportunidad para recuperarse y avanzar. Si abordas el cambio climático como una guerra, hay algunas consecuencias realmente graves en todos los ámbitos ”, me dijo. "Esta", agregó, "es la guerra que no podemos perder".