China invade comunicacionalmente Taiwán y pierde, por ahora...

China intensifica su guerra de información en Taiwán

Las elecciones de Taiwán son una prueba para la estrategia de propaganda mundial de Beijing
Por Rush Doshi || Foreign Affairs



La presidente de Taiwán, Tsai Ing-wen, en un mitin de campaña en Taoyuan, Taiwán, enero de 2020 Tyrone Siu / Reuters

El 11 de enero, los votantes taiwaneses elegirán un nuevo presidente y un parlamento. La elección enfrenta al actual presidente Tsai Ing-wen y su Partido Democrático Progresista (DPP) contra Han Kuo-yu, el alcalde de la ciudad sureña de Kaohsiung, y su oposición Kuomintang (KMT). Pero el voto es más que eso. Es una batalla por la relación de la isla con China, una competencia entre quienes abogan por una mayor distancia del continente y quienes piden menos.

Unirse a Tsai y Han en ese concurso es un tercer concursante no oficial: Beijing. El gobierno chino ha emprendido una vasta campaña de influencia de la información diseñada para apoyar a sus candidatos favoritos y sembrar la desconfianza en la democracia de Taiwán.

Los esfuerzos de China van mucho más allá de difundir la desinformación y la propaganda del estado rancio. La ambición de Beijing es dar forma a la producción, difusión y consumo de información en Taiwán. Y como mis colegas y yo discutimos en un próximo informe de Brookings, estos esfuerzos presagian una estrategia sofisticada para influir en cada etapa de la cadena de suministro de información global, desde las personas que producen contenido hasta las instituciones que lo publican y las plataformas que lo entregan directamente a consumidores Las democracias de todo el mundo deberían prestar mucha atención a lo que sucede en las elecciones de Taiwán, ya que sus propios periodistas, compañías de medios y plataformas se están convirtiendo rápidamente en el foco de esfuerzos similares de Beijing.

Las apuestas

Como en la mayoría de las elecciones taiwanesas, el futuro de la relación a través del Estrecho se vislumbra en la carrera actual. El DPP de Tsai ve a Taiwán y China como entidades separadas y ha trabajado para mantener a Pekín a distancia. El KMT de Han, por el contrario, generalmente considera que China y Taiwán son parte del mismo país. Si es elegido, se espera que Han busque vínculos mucho más estrechos a través del Estrecho que podrían terminar erosionando la autonomía de Taiwán y, algo de miedo, ayudar a allanar el camino para la unificación.

En un momento de intensas tensiones entre China y Estados Unidos, el destino de Taiwán es más importante que nunca. La importancia de la isla es en parte simbólica, su prueba de democracia robusta y vibrante de que la cultura china es apenas incompatible con la democracia liberal. Pero Taiwán también tiene un valor económico y militar: la unificación con el continente le daría a China el control sobre una de las 20 principales economías mundiales y el acceso a semiconductores taiwaneses y otras tecnologías avanzadas. También le permitiría a China construir bases militares que efectivamente conviertan a la isla en un portaaviones insufrible y puesto de avanzada de la marina, haciendo que sea casi imposible para Estados Unidos disuadir el futuro aventurerismo chino, y mucho menos prevalecer en cualquier conflicto regional con Beijing.

Sin embargo, el interés principal de China en Taiwán se remonta a la Guerra Civil China, cuando los victoriosos comunistas tomaron el control de China continental de los nacionalistas, que huyeron a Taiwán. Durante 70 años desde entonces, Beijing ha visto a Taiwán como una provincia cuya autonomía demuestra que el proyecto nacionalista del Partido Comunista Chino sigue siendo incompleto. Por lo tanto, los sucesivos líderes chinos han convertido la unificación en un objetivo principal de política exterior.

A partir de la década de 1990, la democratización de Taiwán y su creciente distancia política y cultural del continente hicieron que el objetivo de China fuera cada vez más difícil de alcanzar. Los esfuerzos de Beijing para acercar a Taiwán a su órbita, incluso entrometiéndose en las elecciones de la isla, han tenido un éxito limitado. En 1995 y 1996, por ejemplo, Beijing lanzó misiles a las aguas de Taiwán para sabotear la campaña de reelección del entonces presidente Lee Teng-hui, a quien consideraba que empujaba a Taiwán hacia la independencia. Pero los ataques fracasaron, lo que finalmente ayudó a impulsar a Lee a la reelección. Un acuerdo de libre comercio de 2010 aumentó la dependencia de Taiwán de la economía continental, una estrategia a veces descrita en Beijing como "venta de política a través de los negocios", pero las protestas generalizadas en la isla interrumpieron los planes para un acuerdo de seguimiento en 2014 y ayudaron a asumir el cargo de Tsai , que se opusieron a lazos económicos más estrechos. Ahora, Beijing está ampliando drásticamente sus esfuerzos a lo largo de otro eje: manipular el contenido y el flujo de información del país a favor de China.

Discurso de poder

Los documentos de propaganda chinos no son ambiguos: la información es un "campo de batalla" para el poder, no un vehículo para la verdad, la neutralidad o la objetividad. Los escritos de figuras destacadas del Departamento de Propaganda del Partido Comunista revelan la creencia de que "la competencia por las noticias y la opinión pública es. . . un concurso sobre el "poder del discurso" o la capacidad de moldear la opinión pública de arriba hacia abajo con fines políticos. Eso es precisamente lo que China está buscando hacer en Taiwán.
La campaña es más que difundir "noticias falsas". Se entiende mejor como una operación de influencia de información, un intento integral de controlar cada paso de la cadena de suministro de información. Los objetivos van desde aquellos que crean contenido (periodistas e investigadores) a las instituciones que lo publican y validan (estaciones de televisión y servicios de cable) y, finalmente, a las plataformas que a menudo proporcionan el enlace final a los consumidores (sitios de redes sociales e infraestructura de TV digital). ) Durante la última década, China se ha insertado en cada punto de la cadena de suministro de información. Y ahora, con una elección consecuente a la vuelta de la esquina, está intensificando estos esfuerzos.

Los esfuerzos de China van mucho más allá de difundir la desinformación.

Para influir en los creadores de contenido, Beijing utiliza una variedad de incentivos positivos y negativos. Cada año, organiza varias conferencias e intercambios de medios con todos los gastos pagados con periodistas taiwaneses, en el proceso, establece vínculos con los periodistas y sus instituciones. Dentro de Taiwán, quienes escriben críticamente sobre China, particularmente sobre su influencia en los medios y la política taiwanesas, se encuentran en el extremo receptor de una intensa campaña de intimidación. Destacados reporteros de investigación y académicos informan sobre un diluvio de ataques públicos, acoso e incluso amenazas personales. Explotando el bajo umbral legal de difamación de Taiwán, entidades con estrechos vínculos con el continente han presentado una serie de demandas contra periodistas críticos, incluidos reporteros en publicaciones occidentales como el Financial Times. Algunos analistas han advertido que estas tácticas duras están enfriando una cobertura más detallada de la intromisión de China en la campaña electoral actual.

China también busca doblegar las principales instituciones de medios de la isla a su voluntad. Ha incursionado en estos a través de una combinación de adquisiciones, publicidad, inversión y acuerdos de intercambio de contenido, entre otros métodos. Una investigación reciente de Reuters descubrió que las compañías de fachada controladas por el gobierno pagaron al menos a cinco grupos de medios taiwaneses para publicar historias, algunas de ellas directamente influenciadas, editadas o esencialmente escritas por el gobierno chino. Se han hecho afirmaciones similares sobre varias estaciones de radio taiwanesas.

Quizás el caso más poderoso de cooptación fue la compra de un importante conglomerado de medios taiwaneses. En 2008, el presidente pro-Beijing de Want Want China Holdings, una compañía taiwanesa de alimentos y bebidas que genera el 90 por ciento de sus ingresos en China continental, compró uno de los grupos de medios más grandes de Taiwán, China Times Media Group. El grupo era el cuarto conglomerado de medios más grande de Taiwán y consistía en tres periódicos diarios, tres revistas, tres canales de televisión y ocho sitios web de noticias. En un boletín de la compañía, el nuevo propietario dijo que "usaría el poder de la prensa para avanzar en las relaciones entre China y Taiwán". También ha respaldado públicamente la unificación de Taiwán con China. Los reporteros de los medios del grupo han admitido que coordinan su cobertura estrechamente con la Oficina de Asuntos de Taiwán de China, y la compañía ahora recibe decenas de millones de dólares en subsidios de Beijing, lo que sugiere que la adquisición de la compañía fue mucho más que una decisión de inversión privada.

Las comparaciones cuantitativas de la cobertura previa y posterior a la adquisición del periódico insignia del grupo de medios revelan cambios significativos en el contenido: las historias de derechos humanos en China, por ejemplo, cayeron en dos tercios. En las elecciones actuales, el grupo de medios ha promovido constantemente a Han, el candidato favorecido por Beijing. Según una organización de vigilancia, uno de sus principales canales de televisión ha dedicado el 70 por ciento de su cobertura a Han. Según se informa, algunas de estas estaciones de televisión han pagado a las empresas locales para que sus televisores recurran a su contenido electoral. Varias otras empresas taiwanesas, que dependen del mercado continental, han seguido el ejemplo y comprado participaciones en los medios locales, motivadas en algunos casos por la creencia de que la influencia en el espacio de información de Taiwán atraerá el apoyo de China a sus intereses comerciales en el continente.

Se están realizando esfuerzos paralelos en las plataformas de redes sociales. Pekín no es un novato en lo que respecta a la desinformación en línea: durante las protestas del año pasado en Hong Kong, las plataformas de redes sociales de EE. UU. Detectaron innumerables instancias de "actividad coordinada no auténtica", que puede incluir la publicación de publicaciones sospechosamente similares o una crítica constante a las noticias críticas, a menudo bajo alias deliberadamente engañosos. El esfuerzo involucró unas 200,000 cuentas de Twitter, 210 canales de YouTube y grupos de Facebook con más de 15,000 cuentas de miembros, un ejército de bots, que se cree que son operados por China continental, difundiendo falsedades sobre las protestas.
Los funcionarios de Taiwán y los vigilantes de los medios informan ahora un diluvio similar de desinformación en las aplicaciones y sitios web de las redes sociales. A menudo, como ha observado el analista J. Michael Cole, los mensajes parecen tener la intención no solo de impulsar a los candidatos sino de amplificar las divisiones sociales y sembrar confusión y dudas sobre el estado de la economía de Taiwán y el desempeño de su gobierno. En 2018, los medios estatales chinos y las cuentas de redes sociales difundieron una historia falsa de que Taiwán no había podido evacuar a los ciudadanos atrapados en Japón después de un tifón, mientras que China realizó un gran esfuerzo. La historia apareció inicialmente en Professional Technology Temple, una popular plataforma de medios sociales taiwaneses. A partir de ahí, se extendió a Facebook, luego a los medios de comunicación continentales y finalmente a los principales medios de comunicación taiwaneses, lo que finalmente condujo al suicidio del funcionario que había coordinado el esfuerzo de rescate de Taiwán, Su Chii-cherng.

Volviéndose global

El efecto de las operaciones de influencia de Beijing en la campaña es difícil de medir. Aunque Han fue inicialmente competitivo en las encuestas, muchos votantes retrocedieron ante las políticas represivas de China en Hong Kong, lo que llevó a un fuerte aumento en el apoyo a Tsai. Con el tiempo, muchos votantes se han convertido en consumidores inteligentes de noticias, y generalmente se sabe qué canales son favorables a Beijing y cuáles son más independientes. En junio, una manifestación contra los "medios rojos" atrajo a miles de manifestantes a las calles de Taipei para protestar contra la propaganda china.

Aún así, los esfuerzos de Beijing no deben tomarse a la ligera. Los esfuerzos de influencia chinos pueden haber desempeñado algún papel en la elección de Han como alcalde de Kaohsiung y, más tarde, en su campaña principal para la presidencia. En términos más generales, abunda la evidencia anecdótica de autocensura, al igual que la evidencia del grave impacto de la desinformación. En el caso de Su Chii-cherng, las consecuencias fueron mortales. Los esfuerzos de China para dar forma a la cadena de suministro de información de Taiwán pueden ayudar a ocultar la influencia política y económica de China continental sobre la isla, debilitando la democracia y la autonomía de Taiwán.

Las democracias de todo el mundo deberían observar de cerca.

Las democracias de todo el mundo deberían observar de cerca. Algunos ya se encuentran con versiones menos agresivas de estas mismas técnicas. Como lo hace en Taiwán, China ahora organiza conferencias anuales en los medios de comunicación en América Latina y África para cientos de periodistas, a menudo complementando los eventos con capacitaciones de todos los gastos pagados durante meses en China organizadas por la Asociación de Diplomacia Pública de China. Y de acuerdo con el enfoque de palo y zanahoria de Beijing, entidades o individuos vinculados al estado chino han demandado a periodistas y académicos que informan sobre China en Australia, Francia y otros lugares. El objetivo, como en Taiwán, es conquistar o intimidar a quienes se encuentran al comienzo de la cadena de suministro de información.

La estrategia de China de lavar contenido de propaganda a través de instituciones de medios locales cooptadas ("tomar prestados botes para llegar al mar", en palabras de los funcionarios de propaganda chinos) también se dirige más allá de Taiwán. Dondequiera que los medios locales tengan dificultades financieras, son vulnerables a los tipos de acuerdos de intercambio de contenido, adquisiciones, acuerdos de coproducción, acuerdos publicitarios e incentivos de acceso al mercado que han permitido a China dar forma a la narrativa de noticias en Taiwán. China ha emprendido estas actividades en una lista creciente de países de Europa, África y las Américas. Mientras tanto, también ha construido sus propios órganos de propaganda extranjera en la última década con inversiones masivas en la agencia de noticias Xinhua, así como en China Radio International y China Global Television Network.

Lo mismo es cierto para las plataformas de redes sociales. Las propias plataformas de redes sociales de China, como WeChat y TikTok, están tratando de globalizarse. Ambos se han involucrado en la censura, en particular WeChat, que habitualmente bloquea noticias y contenido de mensajes incluso fuera de las fronteras de China. Y cuando China no puede construir sus propias plataformas, ha tratado de "pedir prestado" a otros dando forma a su contenido a través de cuentas falsas automatizadas, a menudo con el objetivo de influir en la opinión pública mundial sobre Hong Kong y Xinjiang, y, cada vez más, Estados Unidos.

La propaganda china una vez consistió en gran parte en carteles impresos en bloque y jerga forzada. No más: esos métodos obsoletos han dado paso a una campaña elaborada para dar forma a los flujos de información de manera directa y encubierta, influyendo no solo en el mensaje sino en el medio en sí. Es posible que la estrategia de China en Taiwán no dé frutos este fin de semana, pero puede ser exitosa en el futuro. Y si Beijing puede aprovechar su creciente control sobre la cadena de suministro de información para sofocar los informes sobre su corrupción, captura de élite y campañas de información en otros países, dañará los intereses de Estados Unidos y representará un riesgo significativo para la responsabilidad democrática en todo el mundo.